Одним из самых «закрытых» академиков Советского Союза и по сей день является  Яков Зельдович. Еврей по национальности, он был гениальным ученым, человеком с активной жизненной позицией, творческой натурой. Родился он 8 марта 1914 года в Минске. Его семья жила сначала в Петрограде (Ленинграде), затем в Казани, а с 1943 года – в Москве. В 1924 году он поступает в третий класс средней школы. После ее окончания в 1930 году он учится на курсах и работает лаборантом в Институте механической обработки полезных ископаемых. 

С 1931 года Яков Борисович зачисляется в Институт химической физики АН СССР. Вся последующая жизнь ученого была связана с этим институтом. Так как он не имел высшего образования, то ему приходилось довольно много заниматься самообразованием. В этом ему активно помогали профессора и преподаватели института. Учился он на заочном отделении Ленинградского госуниверситета на физико-математическом факультете, который не закончил. Чуть позже был слушателем лекций в Политехническом институте.

В двадцатилетнем возрасте Яков Зельдович был принят в аспирантуру, через два года удачно защищает кандидатскую, а затем и докторскую диссертации. В научной области его интересы были разнообразны. Его труды внесли значительный вклад в развитие астрофизики, физической химии, ядерной физики. Совместные работы с Ю.Б. Харитоновым  в 1939 – 1941 годах имели огромное значение для решения проблем  в области использования ядерной энергии.

Зельдович сумел в своих трудах предсказать процессы по распаду бета-частиц. Он также стал основателем советской школы физиков в таких областях, как теория горения и детонация. С 1938 года Зельдович стал руководить лабораторией в Институте химической физики. С 1948 года вел разработки по «атомной проблеме». Участвовал в испытаниях по взрыву первой советской атомной бомбы в  1949 года на Семипалатинском полигоне.

Яков Зельдович был удостоен за свои разработки множеством различных наград от советского руководства, в том числе, ему присуждено звание Героя Социалистического труда и вручены орден Ленина и золотая медаль «Серп и Молот». До конца своих дней Зельдович жил и работал в Москве. Скончался он в 1987 году, и был похоронен на Новодевичьем кладбище. В Минске, где он родился, неподалеку от Национальной Академии наук открыт бюст Я.Б. Зельдовичу.