Ударная волна является одним из самых мощных поражающих факторов ядерного взрыва. По месту возникновения, который зависит от типа взрыва,  ударные волны можно подразделить на воздушные, водные, или сейсмические. В любом случае, ударная волна характеризуется как область резкого сжатия среды, которая распространяется на большие расстояния со скоростью, превышающей скорость звука. По мере удаления от эпицентра активации ядерного заряда, сила ударной волны уменьшается, однако все еще остается достаточной, чтобы нанести значительные поражения живым организмам, а также зданиям и сооружениям. Основным способом защиты от ударной волны является спуск в убежище. Характер поражения ударной волной окружающей среды зависит от типа проведенного взрыва. Так, при наземном взрыве разрушаются здания и сооружения, при подземном происходит некое подобие землетрясения. Наибольший радиус и силу имеет ударная волна при подводном или воздушном взрыве.

Что касается поражения ударной волной живых организмов, то оно во многом зависти от типа взрыва, близости их к эпицентру, а также положения. Основное поражающее воздействие на живой организма оказывается давлением, которое несет с собой ударная волна, в результате чего возникают такие повреждения, как травмы внутренних органов, переломы, в случае тяжелых поражений – летальный исход. Кроме того, повреждения, наносимые ударной волной живым организмам, могут быть косвенными, то есть возникать в результате попадания обломков зданий и сооружений, которые разбрасываются на гораздо большее расстояние, нежели радиус действия самой ударной волны. Главным способом защиты людей и животных от ударной волны является специальное убежище, а при невозможности его использования в качестве защиты используются естественные углубления рельефа местности.

Ударная волна оказывает огромный разрушительный эффект на здания и сооружения, причем наиболее сильный – на высотные. В зависимости от расстояния от эпицентра взрыва, некоторые нижние этажи могут сохраниться, а подвалы остаются практически неповрежденными и могут быть использованы после проведения работ по расчистке завалов.