Ядерным испытанием называется целенаправленный эксперимент по исследованию параметров ядерного заряда (устройства), который, как правило, сопровождается взрывным выделением ядерной энергии. Ядерный взрыв производится с использованием обжатия делящихся материалов энергией взрыва химических взрывчатых веществ (заряды на принципе имплозии). В некоторых случаях ядерный взрыв происходит вследствие объединения отдельных
подкритических блоков с делящимися веществами (заряды на сближении). Также существует категория гидродинамических испытаний, к которой относятся взрывные эксперименты с ядерными зарядами, ядерная энергия в которых не выделяется. Такие испытания не относятся к ядерным, за исключением тех случаев, когда они имеют место в специально запланированном ядерном испытании.
К категории гидроядерных испытаний относятся взрывные эксперименты с ядерными зарядами, количество выделенной ядерной энергии в которых сравнимо с энергией химических ВВ заряда. Они также не относятся к ядерным испытаниям, за исключением тех случаев, когда такой результат имел место в специально запланированном ядерном испытании.
Ядерные испытания нескольких зарядов, которые находятся в пространственном объеме с диаметром, не превышающим 2 км, и разделены во времени интервалом не более 0,1 с, принято считать одним ядерным испытанием.